Chicago’daki siyah insanlar için tiyatro manzarasını değiştirmeye yardımcı olan Val Gray Ward, ardında derin bir miras bıraktı. 1968 yılında, kar amacı gütmeyen Kuumba Theatre Worksop’u kurarak, siyah yaratıcılığı için uluslararası alanda tanınan bir platformun öncüsü oldu. Ward, 1975 yılında Chicago Sun-Times ile yaptığı bir röportajda, “Sanatsal beceriksizler tarafından siyah trajedinin eğlenceye dönüştürülmesinden bıktım” dedi. “Eski klişelerin hepsi ticarileştiriliyordu ve siyah imajlar Amerikan çukurunda daha da aşağı iniyordu. Tiyatroyu kullanarak siyah deneyiminin her ruh halini, tavrını, varyasyonunu ve yaşam tarzını keşfetmek istiyorum ve bunu yaparken olumlu görüntüler yaratmak istiyorum. Genellikle sonuç provokatif tiyatro oluyor.”
Ward’ın ailesine göre, Val Ward 91 yaşında hayatını kaybetti, ancak ölüm sebebi açıklanmadı. Kuumba’nın oluşumu, Chicago’daki Siyah Sanat Hareketi’nin bir parçasıydı. “Bu, Emmett Till’in öldürüldüğü, asılmaların yaşandığı, siyah insanların belirli yerlere gidemediği 1950’lerden geliyordu ve Val ve sanat topluluğundaki diğer bir grup, siyah insanların yapım, sanat ve kendileri hakkında bir sanat alanı yaratmıştı” dedi, kariyerinin başlarında Kuumba ile birlikte çalışmalar yapan bir film yapımcısı olan Pemon Rami. “Val’den önce, biz aslında Tennessee Williams’ın oyunlarını, sadece siyah oyuncu kadrosuyla sahneleyen standart oyunlar oynuyorduk.”
Bayan Ward, sanat yönetmeni olarak görev yaptı ve James Baldwin’in “Amen Corner” ve Samm Art Williams’ın “Welcome To Black River” gibi oyunları sahneye koydu ve yönetti. Kuumba, Useni Eugene Perkins’in “The Image Makers” oyununu Nijerya’nın Lagos şehrinde uluslararası bir sanat festivali kapsamında sahneledi. Aynı zamanda Japonya ve Kanada’da performans sergiledi ve 1988 yılında Chicago’nun caza ve blues öncülerine dair bir retrospektif olan “Precious Memories: Strolling 47th Street” adlı PBS televizyon yapımı için 21 Emmy Ödülü ve bir Altın Küre ödülü aldı.
Kuumba performansları aynı zamanda meyhanelerde, hapishanelerde, kiliselerde ve okullarda da yapıldı. Grup ayrıca yazarlar, aktörler ve dansçılar için öğretim programları ve atölyeler de düzenliyordu.
Tiyatro şirketi, Güney Yakası’ndaki evinden doğdu ve yıllar boyunca Güney Yakası Toplum Sanat Merkezi, 2222 S. Michigan Ave.’de bir alan ve Malcolm X College’ın da aralarında bulunduğu birkaç mekanda faaliyet gösterdikten sonra 1993 yılında kapanmıştır.
Bayan Ward, her Kuumba performansından önce sahneye çıkarak Langston Hughes’un “Note on Commercial Theater” şiirini okurdu – siyah sanatın zenginliği ve sulandırılmış taklitleri üzerine bir yorum.
Kuumba’da gösteri yapan Chuck Smith, “Tüm siyah sanatçılar, Val’in eserlerini görmek için gelen bir izleyici kitlesi olduğunu bildiğiniz için Kuumba ile çalışmak istedi” dedi. “O, tüm siyah tiyatro insanları için kapıları açan ilk kişilerden biriydi ve gerçekten iyi yönetildi. Yeni çalışmalara yer veren bir sezonu tamamen duyururdu. Ve, o zamanlar, siyah tiyatro oyunları çok fazla yayınlanmamıştı. Bu yüzden şehirde olan yazarlarla sıfırdan yaratmak zorunda kaldık.”
Queenola Val Ward, 21 Ağustos 1932’de Mound Bayou, Mississippi’de, eski köleler tarafından kurulan bağımsız bir siyah topluluğu olan bir kasabada doğdu. O, bakan bir papaz olan Henry Ward’ın ve bir ev hanımı olan Iola Ward’ın dokuz çocuğundan biriydi.
Genç bir kızken, siyah yazarların eserlerini sahnelemeyi seviyordu. 1950 yılında liseyi bitirdikten sonra 1951 yılında Chicago’ya taşındı, evlendi ve beş çocuk annesi olarak bir ev kadını oldu. Küçük çocuklarıyla birlikte evdeyken, tiyatral yorumlarını sürdürdü. “Evde kaldım, kitaplar okudum ve kendimdeki karakterleri buldum” diye açıkladı. “Çocuklarım onu sevdi ve beni devam ettirdiler.”
Sivil haklar hareketinin doğduğu 60’lı yıllarda, insanlar Val Ward’ı duydu ve onu grupları için okumaya çağırdı, ve daha sonra üniversitelerde sahne almaya davet edildi. Margaret Taylor-Burroughs adlı ünlü sanatçı ve Pulitzer ödüllü şair Gwendolyn Brooks ile arkadaş oldu. Arkadaşları ve yayımlanan hesaplara göre, siyah yazarların eserlerini yorumladığı tek kişilik gösterisi oldukça etkileyiciydi.
Val Gray Ward, 1968 yılında Kar Amacı Gütmeyen Kuumba Theatre Worksop’u kurarak siyah yaratıcılığının uluslararası alanda tanınmasına yardımcı oldu. Ward, siyah imajlarının ticarileştirilmesinden bıktığını ve tiyatro aracılığıyla siyah deneyimini keşfetmek ve olumlu görüntüler yaratmak istediğini söyledi. Val Ward, Chicago’nun Siyah Sanat Hareketi’nin bir parçası olan Kuumba’nın oluşumunda yer aldı. Kuumba, siyah insanlar için bir sanat alanı yaratarak siyah insanların yapım, sanat ve kendileri hakkında ifade bulmasını sağladı.
Val Ward, sanat yönetmeni olarak görev yaptı ve çeşitli oyunları sahneye koydu ve yönetti. Ayrıca Kuumba, çeşitli ülkelerde performans sergiledi ve televizyon yapımı “Precious Memories: Strolling 47th Street” ile 21 Emmy Ödülü ve bir Altın Küre ödülü kazandı. Kuumba, meyhaneler, hapishaneler, kiliseler ve okullarda da performanslar sergiledi ve yazarlar, aktörler ve dansçılar için öğretim programları ve atölyeler düzenledi.
Kuumba’nın merkezi Güney Yakası’nda bulunuyordu ve yıllar içinde çeşitli mekanlarda faaliyet gösterdikten sonra 1993 yılında kapatıldı. Val Ward, Kuumba performanslarından önce sahnede Langston Hughes’un “Note on Commercial Theater” şiirini okurdu.
Chuck Smith, Kuumba ile çalışmak istemenin nedeni olarak Val Ward’ın eserlerini görmek için izleyici kitlesi olduğunu ve siyah tiyatro insanları için kapıları açan ilk kişilerden biri olduğunu söyledi. Val Ward, Mississippi’de bağımsız bir siyah topluluğu olan Mound Bayou’da doğdu ve siyah yazarların eserlerini sahnelemeyi seviyordu. Chicago’ya taşındıktan sonra ev kadını olmasına rağmen tiyatral yorumlarını sürdürdü.
Sivil haklar hareketi sırasında Val Ward, gruplar için okumalar yapması ve üniversitelerde sahne alması için davet edildi. Siyah yazarların eserlerini yorumladığı tek kişilik gösterisi büyük etki yaratmıştır.
Kaynaklar:
– Chicago Tribune, “Val Gray Ward, founder of Chicago’s pioneering Kuumba Theater, has died” by Chris Jones
– Kuumba Theatre – Wikipedia